Bordighera: de complete gids voor een stad die door een roman is uitgevonden

Bijna elke badplaats aan de Riviera vertelt dat ze in de negentiende eeuw door de Engelsen werd "ontdekt". Bordighera is de enige die kan zeggen door welk boek.

In 1855 publiceerde Giovanni Ruffini in Edinburgh, in het Engels, een roman getiteld Doctor Antonio. Het was geen reisgids: Ruffini was een patriot in ballingschap, en hij schreef hem om de Britse publieke opinie voor de Italiaanse eenwording te winnen. Het liefdesverhaal tussen de jonge Engelse Lucy en de patriottische arts was het middel; het Ligurische landschap was het decor.

Het werkte, maar niet alleen zoals hij wilde. Lezers kwamen de plaatsen uit het boek zoeken. Edmondo De Amicis schreef dat onder de eerste Engelsen die hier kwamen overwinteren er niet één was die het niet had gelezen, en dat ze allemaal de herberg wilden zien waar Lucy was verpleegd.

Bordighera is dus een toeristenstad uitgevonden door een politieke campagne die haar doel voorbij schoot. Houd dat in gedachten en de rest van de stad verklaart zichzelf.

Het hoge dorp, en de precieze datum

Bordighera Alta is niet langzaam gegroeid: het werd op één dag gesticht. Op 2 september 1470 kwamen tweeëndertig families uit Borghetto San Nicolò samen in de parochiekerk en besloten op de landtong een nieuw dorp te bouwen.

Het resultaat staat er nog helemaal: een vijfhoekige muur en drie poorten, die je doorloopt in de volgorde waarin de geschiedenis ze opende.

• Porta Sottana, in het westen, dateert van 1470 — de poort van de stichting, later herbouwd met het Genuese wapen boven de boog.
• Porta del Capo, of van Sant'Ampelio, is zeventiende-eeuws.
• Porta Soprana, della Maddalena genoemd, werd pas in 1780 geopend.

Drie eeuwen tussen de eerste en de laatste. Een dorp dat zich zo langzaam opent, is een dorp dat heel lang ergens bang voor is geweest.

Het zuidelijkste punt van Ligurië

Onder het dorp staat op de rotsen de elfde-eeuwse kerk Sant'Ampelio. De kaap waarop ze ligt is het zuidelijkste punt van heel Ligurië: Bordighera is de zuidelijkste gemeente van de regio, wat de milde winters verklaart waar de Engelsen op afkwamen.

De heilige kwam rond 400 n.Chr. per boot uit Egypte hierheen en leefde in de grotten van de klif. De stad heeft zich duizend jaar later rond die kluizenaar gebouwd.

De palmen, en een ruzie die eeuwen duurt

Bordighera is de stad van de palmen, en de reden is niet het klimaat: het is een pauselijk privilege.

In 1586 liet Sixtus V de Egyptische obelisk midden op het Sint-Pietersplein oprichten — vijfentwintig meter, ongeveer driehonderd ton — en gebood absolute stilte, op straffe van de dood. Toen de touwen door de wrijving begonnen te bezwijken, brak een zeeman, Benedetto Bresca, de stilte met de roep ze nat te maken. In plaats van hem te laten terechtstellen, verleende de paus zijn streek het recht om het Vaticaan de gevlochten palmen — de parmureli — voor Palmzondag te leveren. Dat geldt nog steeds.

Er moet nog iets bij, en dat is het eerlijke: Bresca's herkomst is betwist tussen Bordighera en Sanremo, en de bronnen zijn verdeeld. De ruzie leeft en niemand heeft hem gewonnen. Wij kiezen geen kant: wij melden dat hij bestaat.

Monet, die voor een maand was gekomen

In januari 1884 kwam Claude Monet in Bordighera aan, rekenend op vier weken. Hij bleef negenenzeventig dagen.

De reden schreef hij zelf op: hij kreeg er geen grip op. Hij schilderde in de tuin Moreno aan de Via Romana — rond 1830 aangelegd door Vincenzo Moreno, een oliehandelaar, en in heel Europa beroemd om zijn exotische soorten — en werkte aan meerdere doeken tegelijk. Hij nam er ongeveer veertig mee (het precieze aantal varieert per bron, tussen achtendertig en een vijftigtal).

Het is geen decoratieve anekdote: het is de beste beschrijving van het licht op dit stuk kust die bestaat, gemaakt door iemand die het moeilijk vond.

Wat er van de Engelse kolonie over is

Twee dingen, allebei te bezoeken.

Het Bicknell Museum, in 1888 geopend door de Engelse natuuronderzoeker Clarence Bicknell, is het oudste museum van west-Ligurië. Het huisvest het Internationaal Instituut voor Ligurische Studies en een bibliotheek met veertigduizend delen in het Italiaans, twintigduizend in het Engels, zesduizend in het Frans en drieduizend in het Duits. Die getallen zeggen op zichzelf wie hier woonde.

Villa Regina Margherita, tussen 1914 en 1916 gebouwd voor de eerste koningin van Italië — die in 1926 in Bordighera stierf — is nu een museum.

En de tuin op een vulkaan

De Exotische Tuin Pallanca ligt op de hellingen van de Monte Nero, een oude vulkaan: drieduizend variëteiten vetplanten en cactussen op een hectare rots boven de zee, verzameld door vier generaties van dezelfde familie. Betaalde toegang.

Hoe je de dag opbouwt

De kust is de Lungomare Argentina: twee kilometer, de langste voetgangerspromenade van de westelijke Riviera. Ze draagt die naam omdat Eva Perón haar in 1947 inwijdde.

Voor de klassieke halve dag — hoog dorp in de ochtend, zee in de middag — bestaat al een eigen route: wat te zien in Bordighera op één dag.

Veelgestelde vragen

Waarom heet Bordighera de stad van de palmen?

Vanwege een privilege dat paus Sixtus V in 1586 verleende: de zeeman Benedetto Bresca brak de stilte die was opgelegd tijdens het oprichten van de obelisk op het Sint-Pietersplein door te roepen dat men de touwen nat moest maken, en in ruil kreeg zijn streek het recht het Vaticaan gevlochten palmen voor Palmzondag te leveren. Bresca's herkomst is betwist tussen Bordighera en Sanremo.

Wat is er te zien in Bordighera?

Het middeleeuwse dorp Bordighera Alta, gesticht op 2 september 1470, met zijn drie poorten; de kerk van Sant'Ampelio op de zuidelijkste kaap van Ligurië; het Bicknell Museum uit 1888; Villa Regina Margherita; de Exotische Tuin Pallanca; en de Lungomare Argentina, twee kilometer voetgangerspromenade.

Waarom staat Bordighera vol Engelse villa's?

Omdat de Britse winterkolonie uit een roman ontstond: Doctor Antonio van Giovanni Ruffini, in 1855 in het Engels gepubliceerd om de Britten voor de Italiaanse eenwording te winnen. Lezers kwamen de plaatsen uit het boek zoeken en vertrokken niet meer.

Heeft Monet in Bordighera geschilderd?

Ja. Hij kwam in januari 1884 voor een maand en bleef negenenzeventig dagen, en schilderde ongeveer veertig doeken, veel ervan in de tuin Moreno aan de Via Romana.

Is Bordighera de zuidelijkste gemeente van Ligurië?

Ja: Capo Sant'Ampelio is het zuidelijkste punt van de regio. Het is ook de reden voor het milde klimaat dat de Engelsen in de negentiende eeuw hierheen trok.