Soggiorna
Presque toutes les stations de la Riviera racontent avoir été « découvertes » par les Anglais au XIXe siècle. Bordighera est la seule qui puisse dire par quel livre.
En 1855 Giovanni Ruffini publia à Édimbourg, en anglais, un roman intitulé Doctor Antonio. Ce n'était pas un guide de voyage : Ruffini était un patriote en exil, et il l'écrivit pour gagner l'opinion publique britannique à la cause de l'unité italienne. L'histoire d'amour entre la jeune Anglaise Lucy et le médecin patriote était le moyen ; le paysage ligure servait de décor.
Cela marcha, mais pas seulement comme il l'entendait. Les lecteurs vinrent chercher les lieux du livre. Edmondo De Amicis écrivit que parmi les premiers Anglais venus hiverner ici il n'y en avait pas un qui ne l'eût lu, et qu'ils demandaient tous à voir l'auberge où Lucy avait été soignée.
Bordighera est donc une ville touristique inventée par une opération politique qui a dépassé son but. En gardant cela à l'esprit, tout le reste de la ville s'explique de lui-même.
Le bourg haut, et la date exacte
Bordighera Alta n'a pas grandi lentement : elle a été fondée en un seul jour. Le 2 septembre 1470, trente-deux familles de Borghetto San Nicolò se réunirent dans l'église paroissiale et décidèrent de bâtir un bourg neuf sur le promontoire.
Le résultat est encore là : des murs de plan pentagonal et trois portes, qu'on franchit dans l'ordre où l'histoire les a ouvertes.
- Porta Sottana, à l'ouest, date de 1470 — la porte de la fondation, refaite ensuite avec l'écu génois au-dessus de l'arc.
- Porta del Capo, ou de Sant'Ampelio, est du XVIIe siècle.
- Porta Soprana, dite della Maddalena, ne fut ouverte qu'en 1780.
Trois siècles entre la première et la dernière. Un bourg qui s'ouvre si lentement est un bourg qui a eu peur de quelque chose très longtemps.
Le point le plus au sud de la Ligurie
Sous le bourg, sur les rochers, se dresse l'église Sant'Ampelio, du XIe siècle. Le cap qu'elle occupe est le point le plus méridional de toute la Ligurie : Bordighera est la commune la plus au sud de la région, ce qui explique les hivers doux que les Anglais vinrent chercher.
Le saint arriva ici en barque depuis l'Égypte vers 400 apr. J.-C. et vécut dans les grottes de la falaise. La ville s'est construite autour de cet ermite mille ans plus tard.
Les palmiers, et une querelle qui dure depuis des siècles
Bordighera est la ville des palmiers, et la raison n'est pas le climat : c'est un privilège pontifical.
En 1586, Sixte V fit ériger l'obélisque égyptien au centre de la place Saint-Pierre — vingt-cinq mètres, environ trois cents tonnes — et imposa le silence absolu, sous peine de mort. Quand les cordages commencèrent à céder sous le frottement, un marin, Benedetto Bresca, rompit le silence en criant qu'on les mouille. Au lieu de le faire exécuter, le pape accorda à sa terre le droit de fournir au Vatican les palmes tressées — les parmureli — pour le dimanche des Rameaux. Cela dure encore.
Il faut ajouter une chose, et c'est l'honnête : l'origine de Bresca est disputée entre Bordighera et Sanremo, et les sources se divisent. La querelle est vivante et personne ne l'a gagnée. Nous ne choisissons pas : nous racontons qu'elle existe.
Monet, venu pour un mois
En janvier 1884, Claude Monet arriva à Bordighera comptant rester quatre semaines. Il resta soixante-dix-neuf jours.
Il en a écrit lui-même la raison : il n'en venait pas à bout. Il peignait dans le jardin Moreno de la via Romana — créé vers 1830 par Vincenzo Moreno, marchand d'huile, et alors célèbre dans toute l'Europe pour ses espèces exotiques — et travaillait sur plusieurs toiles à la fois. Il en emporta une quarantaine (le compte exact varie selon les sources, entre trente-huit et une cinquantaine).
Ce n'est pas une anecdote décorative : c'est la meilleure description de la lumière de ce bout de côte qui existe, faite par quelqu'un qui l'a trouvée difficile.
Ce qui reste de la colonie anglaise
Deux choses, toutes deux visitables.
Le Musée Bicknell, ouvert en 1888 par le naturaliste anglais Clarence Bicknell, est le plus ancien musée du Ponant ligure. Il abrite l'Institut international d'études ligures et une bibliothèque de quarante mille volumes en italien, vingt mille en anglais, six mille en français et trois mille en allemand. Ces chiffres disent à eux seuls qui vivait ici.
La Villa Regina Margherita, construite entre 1914 et 1916 pour la première reine d'Italie — qui mourut à Bordighera en 1926 — est aujourd'hui un musée.
Et le jardin sur un volcan
Le Jardin exotique Pallanca occupe les pentes du Monte Nero, un ancien volcan : trois mille variétés de plantes grasses et de cactus sur un hectare de rocher à pic sur la mer, rassemblées par quatre générations de la même famille. Entrée payante.
Comment monter la journée
Le littoral, c'est le Lungomare Argentina : deux kilomètres, la plus longue promenade piétonne de la Riviera du Ponant. Il porte ce nom parce que c'est Eva Perón qui l'inaugura, en 1947.
Pour la demi-journée classique — bourg haut le matin, mer l'après-midi — il existe déjà un itinéraire dédié : que voir à Bordighera en un jour.
Questions fréquentes
Pourquoi Bordighera est-elle appelée la ville des palmiers ?
À cause d'un privilège accordé par le pape Sixte V en 1586 : le marin Benedetto Bresca rompit le silence imposé pendant l'érection de l'obélisque de la place Saint-Pierre en criant qu'on mouille les cordages, et en retour sa terre obtint le droit de fournir au Vatican les palmes tressées pour le dimanche des Rameaux. L'origine de Bresca est disputée entre Bordighera et Sanremo.
Que voir à Bordighera ?
Le bourg médiéval de Bordighera Alta, fondé le 2 septembre 1470, avec ses trois portes ; l'église Sant'Ampelio sur le cap le plus au sud de la Ligurie ; le Musée Bicknell de 1888 ; la Villa Regina Margherita ; le Jardin exotique Pallanca ; et le Lungomare Argentina, deux kilomètres de promenade piétonne.
Pourquoi Bordighera est-elle pleine de villas anglaises ?
Parce que la colonie d'hiver britannique est née d'un roman : Doctor Antonio de Giovanni Ruffini, publié en anglais en 1855 pour convaincre les Britanniques de soutenir l'unité italienne. Les lecteurs vinrent chercher les lieux du livre et ne repartirent plus.
Monet a-t-il peint à Bordighera ?
Oui. Il arriva en janvier 1884 pour un mois et resta soixante-dix-neuf jours, peignant une quarantaine de toiles, dont beaucoup dans le jardin Moreno de la via Romana.
Bordighera est-elle la commune la plus au sud de la Ligurie ?
Oui : le Capo Sant'Ampelio est le point le plus méridional de la région. C'est aussi la raison du climat doux qui attira les Anglais au XIXe siècle.