Soggiorna
La plus belle promenade d'Alassio n'est pas sur le front de mer mais une centaine de mètres plus haut, sur la route que les Romains tracèrent entre 13 et 12 av. J.-C. sur ordre d'Auguste. La Via Iulia Augusta relie Alassio à Albenga au-dessus des falaises, entre oliviers, pins et tombes vieilles de deux mille ans, avec l'île Gallinara toujours devant vous. Elle est facile, se fait en une demi-journée, et à la fin on rentre en bus ou en train.
Le parcours en bref
Selon le site touristique de la commune d'Alassio, le tronçon de Santa Croce à la périphérie d'Albenga mesure 4,5 km, est classé facile et demande environ 95 minutes de marche, qui avec les pauses deviennent facilement deux heures. Le point le plus haut est à 111 mètres.
La commune d'Albenga décrit le même sentier dans l'autre sens et en aller-retour : du centre d'Albenga à Santa Croce et retour, on compte environ 10 à 11,5 km, avec 273 mètres de montée au total. Les deux chiffres ne se contredisent pas : le point de départ change, et l'un inclut le retour à pied.
Le revêtement est varié : de l'asphalte, de la terre battue et un court tronçon de pavage antique à l'ombre des chênes pubescents. Des baskets avec une bonne semelle suffisent.
Le départ : Santa Croce
On part du parking de Santa Croce, au-dessus du centre d'Alassio, devant la petite église romane de Santa Croce. Selon la commune d'Albenga, elle fut construite au XIe siècle par les moines bénédictins de l'île Gallinara toute proche. À côté se trouve l'arc de pierre que l'écrivain Cecil Roberts appelait « le portail du paradis », et sous les pins une fontaine : remplissez votre gourde ici.
Ce que l'on rencontre en chemin
- Sant'Anna ai Monti, une ancienne chapelle sur le tracé. Elle est fermée par des grilles et ne se visite pas ; les sources ne s'accordent pas sur sa date de fondation.
- La nécropole romaine d'Albingaunum, l'Albenga romaine : des monuments funéraires des Ier et IIe siècles apr. J.-C. alignés le long de la route, comme le voulait l'usage hors des villes. Parmi eux, un columbarium du milieu du Ier siècle, que la commune d'Alassio présente comme le seul de ce type découvert à ce jour en Ligurie.
- Le Pilone, à la Punta San Martino : un monument funéraire en forme de tour du IIe siècle apr. J.-C.
- L'amphithéâtre romain, accessible par un court détour. Il se trouve sur un terrain privé.
- La Colombera, une demeure du XVIe siècle, et une chapelle de 1929 dédiée aux disparus en mer.
Le long du sentier pousse l'euphorbe arborescente, un arbuste toxique : il ne faut pas la toucher, et mieux vaut prévenir les enfants avant.
L'arrivée et le retour
Le sentier descend par une petite route goudronnée, la Salita Madonna di Fatima, et se termine à la périphérie sud d'Albenga, au croisement avec la via San Calocero. De là, le centre historique d'Albenga est à quelques minutes à pied.
Pour rentrer à Alassio, deux possibilités :
- le bus TPL : la ligne 40 relie toutes les localités de la côte d'Andora à Finale Ligure, de jour comme le soir, toutes les 30 minutes ;
- le train depuis la gare d'Albenga, qui à Alassio arrive à deux pas du centre.
Beaucoup font l'inverse : train ou bus jusqu'à Albenga, puis retour à pied vers Alassio, avec la mer devant soi tout le long.
Eau, chaleur et saison
Selon la commune d'Albenga, les deux seules fontaines du parcours se trouvent près du sanctuaire de Nostra Signora di Fatima et à l'église de Santa Croce. Entre les deux, rien : en été, prévoyez au moins un litre d'eau par personne et un chapeau.
La même commune conseille le printemps et l'automne, car sur de nombreux tronçons les arbres donnent peu d'ombre. En été, partez tôt le matin ou en fin d'après-midi.
Le sentier se fait presque entièrement en VTT, avec de courts passages où il faut pousser le vélo. Il est toutefois étroit et fréquenté : à faire tranquillement, sans courir et sans écouteurs.
L'île Gallinara, vue du sentier
Tout au long de la promenade, devant vous, il y a la Gallinara : onze hectares de maquis méditerranéen entre Alassio et Albenga, espace naturel protégé de la Région Ligurie. Son nom vient des poules sauvages (galline) qui la peuplaient à l'époque romaine, comme le rapportent Varron et Columelle.
Son histoire en quelques lignes :
- entre 356 et 360 apr. J.-C., saint Martin s'y retira en ermite, fuyant Milan pendant les persécutions ariennes ; sur le côté ouest, une grotte est considérée comme son refuge ;
- au Moyen Âge s'y dressait une riche abbaye bénédictine, celle d'où venaient les moines de Santa Croce ;
- la tour date du XVIe siècle et fut construite par les Génois ; la petite église néo-romane est du début du XXe siècle ;
- en 1866 l'île fut vendue à des particuliers, et elle est aujourd'hui encore une propriété privée.
On ne débarque pas sur l'île. Elle n'est pas ouverte aux visiteurs, pour protéger son environnement. On peut s'en approcher lors d'excursions en bateau organisées par des opérateurs privés, sans accoster.
Le reste de l'histoire est sous l'eau. En 1950, un navire de charge romain a été découvert autour de l'île, et ses amphores sont conservées au Musée naval romain d'Albenga, actuellement fermé au public. Depuis le 29 septembre 1998, une statue du Christ Rédempteur repose à 18 mètres de profondeur. La plongée n'est permise qu'accompagnée par les guides des clubs de plongée agréés, car le fond abrite des engins de guerre non explosés et une épave.
Questions fréquentes
Quelle est la longueur de la Via Iulia Augusta d'Alassio à Albenga ?
La commune d'Alassio indique 4,5 km de Santa Croce à la périphérie sud d'Albenga, environ 95 minutes de marche. L'aller-retour depuis le centre d'Albenga fait environ 10 à 11,5 km.
Est-ce difficile ?
Non, le parcours est classé facile. Il y a de courtes montées, le point le plus haut est à 111 mètres et le sol est en partie goudronné, en partie en terre. Le vrai problème, en été, ce sont la chaleur et le peu d'ombre.
Où part-on à Alassio ?
Du parking de Santa Croce, devant l'église romane de Santa Croce, au-dessus du centre.
Comment rentrer d'Albenga à Alassio ?
Avec le bus TPL de la ligne 40, qui passe toutes les 30 minutes, ou en train depuis la gare d'Albenga.
Peut-on visiter l'île Gallinara ?
Non. L'île est privée et protégée, et n'est pas ouverte aux visiteurs. On peut la voir de près lors d'excursions en bateau, sans débarquer, et la plongée se fait uniquement avec les clubs agréés.
Y a-t-il de l'eau sur le parcours ?
Seulement deux fontaines : à l'église de Santa Croce et près du sanctuaire de Nostra Signora di Fatima, côté Albenga. Entre les deux, il n'y a pas d'eau.